北京时间5月14日夜间，国际知名学术期刊《自然》在线发表一篇化石研究论文称，澳大利亚一块可追溯至3.56亿年前的岩石上发现了被认为属于一个羊膜动物的化石爪印，而羊膜动物是爬行动物的早期近亲。
这项发现迄今最早爬行动物足印的研究结果揭示，羊膜动物的起源比之前认为的更早，四足动物登陆陆地的适应速度或比以前认为的更快。
该论文介绍，陆栖动物演化的重要一步是有四肢的生物(名为四足动物)从海洋爬上了陆地，羊膜动物(如今包含爬行动物、鸟类和哺乳动物)是这一历程的关键点，因为它们是演化后能在陆地上繁殖的唯一四足动物种群，这也使它们成为了真正的陆栖动物。
此前已知最早的羊膜动物身体化石和轨迹，被追溯至约3.2亿年前，说明羊膜动物在四足动物首次离开海水后可能又演化了9000万年。在本项研究中，论文通讯作者、瑞典乌普萨拉大学Per E. Ahlberg和澳大利亚合作者发现的足印，则对传统的观点提出了挑战。
这次的足迹发现于从澳大利亚维多利亚州雪原组出土的一块岩石，该岩石可追溯至3.56亿年前。论文作者表示，一共发现了两组足迹，似乎都来自同一个动物。这些足迹上的爪印显示它们是由一个羊膜动物留下，这比之前已知的羊膜动物足印和身体化石还早了约4000万年。
通过将前后足印间的距离与足印形状类似的现代巨蜥的足印距离进行对比推断，论文作者估计这个古代羊膜动物可能长约80厘米，但他们强调该动物的具体大小依然未知。
论文作者认为，这些发现表明，现代羊膜动物的共同祖先可能在泥盆纪/石炭纪交界(约3.59亿年前)时就已存在，且四足动物冠群节点(合并现代两栖动物和羊膜动物谱系)出现在上泥盆统早期(约3.8亿年前)。
他们总结说，该推断如果属实，那么四足动物从水栖生物演化到完全在陆地生活的生物的速度可能比之前认为的更快。
论文作者团队还提供一段由弗林德斯大学和Monkeystack制作的动画视频，对本项研究成果进行科普演示和解读。
(记者 孙自法 制作 乐小敏 视频来源 施普林格·自然)